(Actualisé avec explosion en vol de Starship à la fin du test)
Le module spatial Starship s'est désintégré en rentrant dans l'atmosphère terrestre, a annoncé jeudi SpaceX, au terme d'un troisième vol d'essai qui a néanmoins permis à la fusée géante d'atteindre pour la première fois l'orbite terrestre basse.
Propulsé par les 33 moteurs Raptor de sa fusée Super Heavy, le vaisseau spatial censé un jour transporter des astronautes sur la Lune avait décollé environ une heure plus tôt du site de lancement Starbase de SpaceX près de Boca Chica, au Texas.
Alors que les deux premiers vols d'essai, qui visaient à démontrer que les deux étages de la fusée pouvaient se séparer après le lancement, n'avaient duré l'année dernière que quatre et huit minutes avant que la fusée n'explose, Starship a cette fois volé bien plus longtemps, atteignant l'orbite terrestre à une altitude maximale de 234 km, comme le souhaitaient ses concepteurs.
Ce troisième vol d'essai avait principalement pour objectif de tester l'ouverture et la fermeture de la porte de chargement de Starship, ainsi que tenter de rallumer l'un de ses réacteurs dans l'espace.
SpaceX espérait qu'il serait ensuite possible d'effectuer une rentrée contrôlée du module spatial dans l'atmosphère, avec une zone d'amerrissage prévue dans l'océan Indien et non dans l'océan Pacifique, comme lors des deux premiers essais.
Mais cette partie de l'essai a échoué avec la désintégration de Starship lors de sa rentrée dans l'atmosphère. SpaceX avait prévenu avant le vol qu'une telle issue était très probable.
Le premier vol d'essai, en avril dernier, n'avait duré que quatre minutes en raison du dysfonctionnement de plusieurs réacteurs de l'étage inférieur de la fusée, tandis que le second avait duré deux fois plus longtemps et permis de réaliser la séparation des étages. Chacun de ces vols devait à l'origine durer 90 minutes.
Même si le troisième test s'est avéré plus concluant, tout indique que Starship est encore loin d'être opérationnel.
Elon Musk a reconnu que la fusée de SpaceX devrait effectuer des centaines de missions sans équipage avant d'éventuellement transporter ses premiers humains. Et plusieurs autres étapes de développement supervisées par la Nasa dans le cadre du programme Artemis sont nécessaires avant que le vaisseau puisse envisager un alunissage avec des astronautes américains.
Le milliardaire américain espère néanmoins parvenir à ses fins en réalisant de premiers alunissages avant la fin de décennie, avec l'ambition de se lancer par la suite à la conquête de Mars.
SpaceX compte aussi sur Starship pour remplacer son actuelle fusée Falcon 9 afin de mettre en orbite des satellites à un coût beaucoup plus faible, les différents éléments de la fusée devant à terme revenir sur Terre de manière autonome et donc être réutilisables.
(Reportage de Joe Skipper à Boca Chica, avec Steve Gorman à Los Angeles et Joey Roulette à Washington ; version française Kate Entringer et tangi Salaün, édité par Sophie Louet)
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